EIC Accelerator blended financing (bidrag och eget kapital) har genomgått en dramatisk övergång från den första starten från den nu föråldrade SME Instrument Fas 2 2019 och dess följande testfas som EIC Accelerator Pilot 2019/2020. Med en ny ansökningsprocess som inkluderar flera steg, en online-AI-plattform för inlämningen och en videopitch, har den inte bara förändrat sin process utan också dess resultat (läs: AI Tool Review).
Med utvärderingen och förslagsmallen har ändrats vid sidan av denna senaste iteration, är det tydligt att vad arbetade 2020 och tidigare faser kanske inte är tillämpliga 2021. Det är klart att förslaget ser annorlunda ut, prioriterar en förutbestämd struktur framför en gratis affärsplansberättelse och definierar en specifik färdplan som alla företag måste följa. Men den faktor som kan ha den mest betydande inverkan på de senaste ändringarna av EIC Accelerator kan vara själva utvärderingen.
Flytta bort från SME Instrument Phase 2 och EIC Accelerator Pilot
Syftet med det nya steg 1 i EIC Accelerator är en kvalitetskontroll av ansökningar för att identifiera om projektet är av intresse för EU och om det passar de allmänna risk-, innovations-, team- och marknadskriterierna. Som sådan annonserades det initialt som ett sätt att efterlikna gammal Seal of Excellence* som tilldelades 2020-projekt med ett utvärderingspoäng på minst 13 av 15. Historiskt sett nådde 30% till 50% av alla inlämnade projekt mellan 2018 och 2020 denna nivå.
Den nuvarande framgångsfrekvensen för steg 1 på 60-70% matchar denna tröskel ganska bra även om man skulle kunna hävda att motsvarande gammal poäng skulle hellre motsvara en 12,5 och inte en full 13. Ändå fungerar steg 1 som en tröskel som delvis ersätter den gamla poängsättningen men som också har ett distinkt annat fokus när det kommer till projektkvalitet. Denna kvalitetsaspekt kan undersökas genom en enkel fråga:
Kommer återinlämningar av 12,5+ ansökningar från 2020 automatiskt att fungera bra i 2021 års steg 1?
*Obs: Det nya spetsmärket delas nu bara ut till vissa företag som når steg 3 i utvärderingsprocessen, nämligen intervjustadiet. 2021 Seal of Excellence är inte associerad med den korta ansökan om steg 1 eller med någon typ av poäng, utan fungerar som en användbar analogi till de tidigare iterationerna av finansieringsprogrammet före 2021.
Övergång från 2020 till 2021: Trösklar och kvalitet
EIC har uppgett att steg 1 är utformat för att "väcka intresset hos utvärderare" vilket innebär att det är en bedömning på mycket ytnivå jämfört med till och med den gamla SME Instrument Fas 1. Det finns bara 5 förenklade utvärderingskriterier i Steg 1 medan 2020 års utvärderingar fick ta upp 17 mycket detaljerade kriterier.
Man skulle kunna hävda att de nyaste utvärderingskriterierna som direkt definierar projektens framgång nu kraftigt gynnar innovation, risk och marknad medan de gamla kriterierna tittade på varje aspekt av företaget och projektet med samma vikt. Utan en bedömning av fördelen eller avvägningarna med detta tillvägagångssätt, påverkar det tydligt vilka typer av projekt som kommer att lyckas och det kommer sannolikt att skilja sig mycket från vad som observerades 2020 såväl som decenniet innan (läs: Rekommendationer för EICA).
Några intressanta fall av sökande som har ansökt till EIC Accelerator har dykt upp medan en inlämning från 2020 som visade låga poäng på 10 till 11 av de maximala 15 passerade steg 1 2021 med mycket positiva recensioner. Det som är intressant är att så låga poäng 2020 ofta behandlades som en förlorad sak i professionella författares eller konsultföretags ögon eftersom det betyder att antingen projektet saknar den sofistikering som behövs för att övertyga European Innovation Council (EIC) eller startup eller Small- och Medium-Sized Enterprise (SME) har ingen genomtänkt affärsmodell eller ekonomisk planering.
Ändra utvärderingskriterierna
Med den första etappen är utformad för att endast toppa utvärderarens intresseMånga projekt som inte skulle ha övervägts för finansiering 2020 även om EU-kommissionen (EG) hade tillgång till överskottsfinansiering kan nu enkelt klara det första steget. Hur detta kommer att förändras i Steg 2 är oklart men vad man kan säga är att utvärderingskriterierna har förändrats väsentligt.
Under 2020 fanns det 17 detaljerade kriterier som täckte hela affärsmodellen, från underleverantörer över partnernätverket till detaljerna om kundbasen (läs: Företag som inte borde ansöka). Frågorna var mycket detaljerade och täckta:
- Varför skulle kunderna köpa av dig?
- Kan din affärsmodell skala ditt företag?
- Är den strategiska planen för kommersialiseringen tillräcklig?
- Är några IP- eller licensproblem åtgärdade?
- Är produkten lätt att använda?
- ...
Detta har ersatts av 13 kriterier i steg 2 och endast 5 i steg 1. Istället för att ställa väldigt nyanserade frågor till utvärderarna som ska betygsätta hela projektet i steg, förenklas de nya kriterierna och fokuserar på många av samma frågor om än med mindre detaljer.
Intressant nog utelämnar de nya kriterierna jämställdhet, bredare fördelar i EU och samhälleliga utmaningar. Dessa var tydliga i de gamla utvärderingskriterierna men är nu obefintliga även om de måste beskrivas i Steg 2-ansökan. Detta beror troligen på det nya Strategiska utmaningar och kvinnliga VD-kvoter som tillämpas i back-end och får inte upprepas i utvärderingarna front-end.
"Go"-kriterierna
Det finns helt klart ett annat fokus i de nya utvärderingskriterierna med en stark preferens för risk, marknad, innovation och teamet med instruktioner för utvärderare är att ett steg 2 Gå bör motsvara vad som skulle ha varit 4,5 till 5 poäng enligt 2020 års regler.**
För att återkomma till anekdoten som nämnts ovan skulle en ansökan med poängen 10,5 ha fått snittpoängen 3,5 för varje avsnitt, vilket innebär att den inte borde ha en chans att klara steg 2 enligt de gamla kriterierna. Det återstår att se om en sådan ansökan kan lyckas i steg 2, men med förändringen i utvärderingen kan det vara så att de typer av företag som finansieras under EIC kan skilja sig mycket från föregående årtionde.
Den största fördelen från vad EIC har kommunicerat är att 2021-acceleratorn gör det inte söka perfekt utarbetade förslag. Betyder det att utvärderarna kommer att välja företag som saknar kompetens, saknar marknadsöverblick och saknar kommersiell strategi? Detta är osannolikt, men sättet som applikationer utvärderas verkar mer yta samtidigt som man prioriterar magkänsla och Go/No-Go över en kvantifierad bedömning.
Som ett exempel på detta har det till och med förekommit fall av sökande från Storbritannien som framgångsrikt ansökt till steg 1 med en blended financing-ansökan (dvs. med en equity-komponent) även om dessa är förbjudna att göra det. Och inte en av de 4 utvärderare som betygsatt ansökan som Go har kommenterat detta. Naturligtvis är dessa faktorer i steg 1 inte lika relevanta eftersom de angivna siffrorna kan ändras i steg 2, men det visar att det kan bli mindre granskning som tillämpas av utvärderare i det nya systemet.
**Obs: Impact, Excellence och Implementation hade vardera ett maximalt betyg på 5, vilket summerade till det maximala totala antalet 15 i kombination. Om 4,5 gavs till var och en skulle det övergripande utvärderingspoänget ha varit 13,5 vilket var nära tröskeln för intervjuinbjudningarna 2019, även om 2020 trösklarna steg från 13,7 till 14,1 för manliga VD:ar.
Slutsats
Förändringarna 2021 är intressanta och det finns inget att säga om de är bra eller dåliga. EIC Accelerator Pilot och SME Instrument var inte perfekta och det är utmärkt att EIC står vid sitt namn och fortsätter att förnya sina egna processer. Det som är viktigt för de sökande är att överväga hur fokus för EIC Accelerator nu har förändrats.
Företag som skulle ha setts positivt 2020 kanske inte går bra 2021 och vice versa. Det har förekommit många överraskande fall av företag som fått 4 av 4 gå i steg 1, vilket sannolikt skulle ha haft en svår tid 2020 för att ens nå en poäng på 12. Som EIC säger:
[The] Accelerator handlar inte om att välja perfekt utarbetade förslag. Det handlar om att välja ut fantastiska idéer och innovation som utvecklats av engagerade och ihärdiga innovatörer, som EIC-stödet kan hjälpa till att bli verkligt och få stor effekt till förmån för Europa och européerna.
Det verkar som att konsulter och professionella skribenter (eller frilansare) måste omvärdera hur de vet sina kunder. Rena mjukvaruinnovationer kan ses mer gynnsamt 2021 jämfört med 2020, medan rena CleanTech- eller MedTech-hårdvaruinnovationer som går in på konkurrensutsatta marknader kanske inte ses lika positivt på grund av de nya utvärderingskriterierna.
Om ovanstående påstående är sant återstår att se, men vad som kan sägas med säkerhet är:
EIC Accelerator 2021 är ett nytt finansieringsprogram och dess utvalda stödmottagare kommer sannolikt att skilja sig mycket från de som finansierades 2020.
