EIC Accelerator blended financing (tilskud og egenkapital) har gennemgået en dramatisk overgang fra sin første start ud af den nu forældede SME Instrument fase 2 i 2019 og dens følgende testfase som EIC Accelerator Pilot i 2019/2020. Med en ny ansøgningsproces, der inkluderer flere trin, en online AI-platform til indsendelsen og en videopitch, har den ændret ikke kun sin proces, men også dens resultater (læs: Gennemgang af AI-værktøj).
Da evalueringen og forslagsskabelonen er blevet ændret sideløbende med denne nyeste iteration, er det klart, at hvad arbejdet i 2020 og tidligere faser er muligvis ikke gældende i 2021. Det er klart, at forslaget ser anderledes ud, prioriterer en forudbestemt struktur frem for en gratis forretningsplanfortælling og definerer en specifik køreplan, som alle virksomheder skal overholde. Men den faktor, der kan have den største indflydelse på de nyeste ændringer af EIC Accelerator, kan være selve evalueringen.
Bevægelse væk fra SME Instrument Phase 2 og EIC Accelerator Pilot
Målet med det nye trin 1 af EIC Accelerator er en kvalitetstjek af ansøgninger for at identificere, om projektet er af interesse for EU, og om det passer til de generelle risiko-, innovations-, team- og markedskriterier. Som sådan blev det oprindeligt annonceret som værende en måde at efterligne gammel Seal of Excellence*, som blev tildelt 2020-projekter med en evalueringsscore på mindst 13 ud af 15. Historisk nåede 30% til 50% af alle indsendte projekter mellem 2018 og 2020 dette niveau.
De nuværende trin 1 succesrater på 60-70% matcher denne tærskel ret godt, selvom man kan argumentere for, at det tilsvarende gammel score vil hellere svare til en 12,5 og ikke en fuld 13. Alligevel fungerer trin 1 som en tærskel, der delvist erstatter den gamle scoring, men som også har et markant anderledes fokus, når det kommer til projektkvalitet. Dette kvalitetsaspekt kan undersøges gennem et simpelt spørgsmål:
Vil genindsendelser af 12,5+ ansøgninger fra 2020 automatisk klare sig godt i 2021's trin 1?
*Bemærk: Det nye Seal of Excellence tildeles nu kun nogle virksomheder, der når trin 3 i evalueringsprocessen, nemlig interviewstadiet. 2021 Seal of Excellence er ikke forbundet med den korte ansøgning om trin 1 eller med nogen form for scoring, men fungerer som en nyttig analogi til de tidligere gentagelser af finansieringsprogrammet før 2021.
Overgang fra 2020 til 2021: Tærskler og kvalitet
EIC har udtalt, at trin 1 er designet til "udløser evaluatorers interesse" hvilket betyder, at det er en vurdering på meget overfladeniveau sammenlignet med selv den gamle SME Instrument fase 1. Der er kun 5 forenklede evalueringskriterier i trin 1, mens 2020-evalueringerne skulle omhandle 17 meget detaljerede kriterier.
Man kan argumentere for, at de nyeste evalueringskriterier, som direkte definerer projekternes succes, nu i høj grad favoriserer innovation, risiko og markedet, mens de gamle kriterier så på alle aspekter af virksomheden og projektet med lige stor vægt. Uden en vurdering af fordelene eller afvejningen af denne tilgang, påvirker det klart, hvilke typer projekter der vil lykkes, og det vil sandsynligvis være meget anderledes end det, der blev observeret i 2020 såvel som tiåret før (læs: Anbefalinger til EICA).
Nogle interessante sager om ansøgere, der har ansøgt om EIC Accelerator, er dukket op, mens en 2020-indsendelse, der viste lave scores på 10 til 11 ud af de maksimale 15, bestod trin 1 i 2021 med meget positive anmeldelser. Det interessante er, at så lave scores i 2020 ofte blev behandlet som en tabt sag i professionelle forfatteres eller konsulentvirksomheders øjne, da det betyder, at enten mangler projektet den sofistikering, der skal til for at overbevise European Innovation Council (EIC) eller startup eller Small- og Mellemstore virksomheder (SMV) har ikke en gennemtænkt forretningsmodel eller økonomisk planlægning.
Ændring af evalueringskriterierne
Med den første fase er designet til kun spidse evaluatorens interesse, kan mange projekter, som ikke ville være blevet overvejet til finansiering i 2020, selv hvis Europa-Kommissionen (EF) havde overskydende finansiering til rådighed, nu nemt passere den første fase. Hvordan dette vil ændre sig i trin 2 er uklart, men hvad der kan siges er, at evalueringskriterierne har ændret sig væsentligt.
I 2020 var der 17 detaljerede kriterier, der dækkede hele forretningsmodellen lige fra underleverandøren over partnernetværket til detaljerne i kundebasen (læs: Virksomheder, der ikke bør ansøge). Spørgsmålene var meget detaljerede og dækkede:
- Hvorfor ville kunderne købe hos dig?
- Er din forretningsmodel i stand til at skalere din virksomhed?
- Er den strategiske plan for kommercialiseringen tilstrækkelig?
- Er eventuelle IP- eller licensproblemer løst?
- Er produktet nemt at bruge?
- ...
Dette er blevet erstattet af 13 kriterier i trin 2 og kun 5 i trin 1. I stedet for at stille meget nuancerede spørgsmål til evaluatorerne, der skal bedømme hele projektet i trin, er de nye kriterier forenklet og fokuserer på mange af de samme spørgsmål omend med færre detaljer.
Interessant nok udelader de nye kriterier ligestilling, bredere fordele i EU og samfundsmæssige udfordringer. Disse var eksplicitte i de gamle evalueringskriterier, men er nu ikke-eksisterende, selvom de skal beskrives i trin 2-ansøgningen. Dette skyldes sandsynligvis det nye Strategiske udfordringer og kvinde-CEO-kvote, der håndhæves i bagende og må ikke gentages i evalueringerne front-end.
"Go"-kriterierne
Der er helt klart et andet fokus i de nye evalueringskriterier med en stærk præference for risiko, marked, innovation og teamet med instruktioner til evaluatorer er, at et trin 2 Gå skal svare til, hvad der ville have været en score på 4,5 til 5 under 2020-reglerne.**
For at gense ovennævnte anekdote ville en ansøgning med en score på 10,5 have haft en gennemsnitlig score på 3,5 for hvert afsnit, hvilket betyder, at den ikke burde have en chance for at bestå trin 2 under de gamle kriterier. Det er tilbage at se, om en sådan ansøgning kan lykkes i trin 2, men med ændringen i evalueringen kan det være, at de typer virksomheder, der finansieres under EIC, kan være meget forskellige fra det foregående årti.
Den største takeaway fra det, EIC har kommunikeret, er, at 2021 Accelerator gør ikke søge perfekt udarbejdede forslag. Betyder det, at evaluatorerne vil udvælge virksomheder, der mangler ekspertise, ikke har markedsoverblik og ingen kommerciel strategi? Dette er usandsynligt, men den måde, applikationer evalueres på, synes mere overfladeniveau, mens der prioriteres mavefornemmelse og Go/No-Go over en kvantificeret vurdering.
Som et eksempel på dette har der endda været tilfælde, hvor ansøgere fra Det Forenede Kongerige har ansøgt til trin 1 med en blended financing-ansøgning (dvs. med en egenkapitalkomponent), selvom disse er forbudt at gøre det. Og ikke én af de 4 bedømmere, der har bedømt ansøgningen som Go, har kommenteret dette. Naturligvis er disse faktorer i trin 1 ikke så relevante, da de angivne tal kan ændres i trin 2, men det viser, at der muligvis er mindre kontrol fra evaluatorerne i det nye system.
**Bemærk: Impact, Excellence og Implementation havde hver en maksimal score på 5, som samlede sig op til den maksimale total på 15, når de kombineres. Hvis 4,5 blev givet til hver, ville den samlede evalueringsscore have været 13,5, hvilket var tæt på tærsklen for interviewinvitationerne i 2019, selvom tærsklerne i 2020 steg fra 13,7 til 14,1 for mandlige administrerende direktører.
Konklusion
Ændringerne i 2021 er interessante, og der er intet at sige, om de er gode eller dårlige. EIC Accelerator Pilot og SME Instrument var ikke perfekte, og det er fremragende, at EIC står ved sit navn og bliver ved med at innovere sine egne processer. Det, der er vigtigt for ansøgere, er at overveje, hvordan fokus på EIC Accelerator nu har ændret sig.
Virksomheder, der ville være blevet set positivt i 2020, klarer sig muligvis ikke godt i 2021 og omvendt. Der har været mange overraskende tilfælde af virksomheder, der har modtaget en 4 ud af 4 gå i trin 1, hvilket sandsynligvis ville have haft en vanskelig tid i 2020 for overhovedet at nå en score på 12. Som EIC siger:
[The] Accelerator handler ikke om at vælge perfekt udarbejdede forslag. Det handler om at udvælge gode ideer og innovation udviklet af engagerede og ihærdige innovatører, som EIC-støtte kan hjælpe med at blive reel og opnå stor effekt til gavn for Europa og europæerne.
Det ser ud til, at konsulenter og professionelle skribenter (eller freelancere) skal revurdere, hvordan de behandler deres kunder. Rene softwareinnovationer vil muligvis blive set mere positivt i 2021 sammenlignet med 2020, mens rene CleanTech- eller MedTech-hardwareinnovationer, der kommer ind på konkurrenceprægede markeder, muligvis ikke bliver betragtet som positivt på grund af de nye evalueringskriterier.
Hvis ovenstående udsagn er sandt, mangler vi at se, men hvad der kan siges med sikkerhed er:
EIC Accelerator 2021 er et nyt finansieringsprogram, og dets udvalgte modtagere vil sandsynligvis være meget forskellige fra dem, der blev finansieret i 2020.
