EIC Accelerator blended financing (tilskudd og egenkapital) har gjennomgått en dramatisk overgang fra den første starten ut av den nå foreldede SME Instrument fase 2 i 2019 og den følgende testfasen som EIC Accelerator Pilot i 2019/2020. Med en ny søknadsprosess som inkluderer flere trinn, en online AI-plattform for innsending og en videopitch, har den endret ikke bare prosessen, men også resultatene (les: Gjennomgang av AI-verktøy).
Ettersom evalueringen og forslagsmalen har endret seg sammen med denne nyeste iterasjonen, er det klart at hva jobbet i 2020 og tidligere faser er kanskje ikke aktuelt i 2021. Det er klart at forslaget ser annerledes ut, prioriterer en forhåndsbestemt struktur fremfor en gratis forretningsplanfortelling og definerer et spesifikt veikart som alle selskaper må følge. Men den faktoren som kan ha størst innvirkning på de nyeste endringene av EIC Accelerator kan være selve evalueringen.
Beveger deg bort fra SME Instrument Phase 2 og EIC Accelerator Pilot
Målet med det nye trinn 1 av EIC Accelerator er en kvalitetskontroll av søknader for å identifisere om prosjektet er av interesse for EU og om det passer de generelle risiko-, innovasjons-, team- og markedskriteriene. Som sådan ble det opprinnelig annonsert som en måte å etterligne gammel Seal of Excellence* som ble tildelt 2020-prosjekter med en evalueringsscore på minst 13 av 15. Historisk nådde 30% til 50% av alle innsendte prosjekter mellom 2018 og 2020 dette nivået.
De nåværende trinn 1 suksessratene på 60-70% samsvarer ganske godt med denne terskelen, selv om man kan hevde at tilsvarende gammel poengsum vil heller tilsvare en 12,5 og ikke en full 13. Likevel fungerer trinn 1 som en terskel som delvis erstatter den gamle poengsummen, men som også har et markant annet fokus når det kommer til prosjektkvalitet. Dette kvalitetsaspektet kan undersøkes gjennom et enkelt spørsmål:
Vil gjeninnsendelser av 12,5+ søknader fra 2020 automatisk gjøre det bra i 2021s trinn 1?
*Merk: Det nye Seal of Excellence tildeles nå kun enkelte selskaper som når trinn 3 i evalueringsprosessen, nemlig intervjustadiet. 2021 Seal of Excellence er ikke assosiert med den korte søknaden for trinn 1 eller med noen form for poengsum, men fungerer som en nyttig analogi til de tidligere gjentakelsene av finansieringsprogrammet før 2021.
Overgang fra 2020 til 2021: Terskler og kvalitet
EIC har uttalt at trinn 1 er utformet for å «utløser evaluatorers interesse» som betyr at det er en vurdering på svært overflatenivå sammenlignet med selv den gamle SME Instrument fase 1. Det er kun 5 forenklede evalueringskriterier i trinn 1 mens 2020-evalueringene måtte ta for seg 17 svært detaljerte kriterier.
Man kan argumentere for at de nyeste evalueringskriteriene som direkte definerer suksessen til prosjekter nå i stor grad favoriserer innovasjon, risiko og markedet, mens de gamle kriteriene så på alle aspekter av selskapet og prosjektet med lik vekt. Uten en vurdering av fordelene eller avveiningene ved denne tilnærmingen, påvirker det tydelig hvilke typer prosjekter som vil lykkes, og det vil sannsynligvis være svært forskjellig fra det som ble observert i 2020 så vel som tiåret før (les: Anbefalinger for EICA).
Noen interessante tilfeller av søkere som har søkt til EIC Accelerator har dukket opp, mens en 2020-innlevering som viste lave skårer på 10 til 11 av maksimalt 15 besto trinn 1 i 2021 med svært positive anmeldelser. Det som er interessant er at så lave skårer i 2020 ofte ble behandlet som en tapt sak i øynene til profesjonelle skribenter eller konsulentfirmaer siden det betyr at enten mangler prosjektet den sofistikasjonen som trengs for å overbevise European Innovation Council (EIC) eller oppstarten eller Small- og Medium-Sized Enterprise (SME) har ikke en gjennomtenkt forretningsmodell eller økonomisk planlegging.
Endring av evalueringskriteriene
Med den første fasen er designet for å kun peak evaluatorens interesse, mange prosjekter som ikke ville blitt vurdert for finansiering i 2020 selv om EU-kommisjonen (EC) hadde overskuddsfinansiering tilgjengelig, kan nå enkelt passere den første fasen. Hvordan dette vil endre seg i trinn 2 er uklart, men det som kan sies er at evalueringskriteriene har endret seg betydelig.
I 2020 var det 17 detaljerte kriterier som dekket hele forretningsmodellen, fra underleverandører over partnernettverket til detaljene i kundebasen (les: Selskaper som ikke bør søke). Spørsmålene var svært detaljerte og dekket:
- Hvorfor vil kundene kjøpe fra deg?
- Er forretningsmodellen din i stand til å skalere bedriften din?
- Er den strategiske planen for kommersialiseringen tilstrekkelig?
- Er noen IP- eller lisensieringsproblemer løst?
- Er produktet enkelt å bruke?
- ...
Dette er erstattet av 13 kriterier i trinn 2 og kun 5 i trinn 1. I stedet for å stille svært nyanserte spørsmål til evaluatorene som skal gradere hele prosjektet i trinn, er de nye kriteriene forenklet og fokuserer på mange av de samme spørsmålene om enn med mindre detaljer.
Interessant nok utelater de nye kriteriene likestilling, bredere fordeler i EU og samfunnsutfordringer. Disse var eksplisitte i de gamle evalueringskriteriene, men er nå ikke-eksisterende selv om de må beskrives i trinn 2-søknaden. Dette skyldes sannsynligvis det nye Strategiske utfordringer og kvinnelig administrerende direktør-kvote som håndheves i baksiden og må ikke gjentas i evalueringene front-end.
"Go"-kriteriene
Det er helt klart et annet fokus i de nye evalueringskriteriene med en sterk preferanse for risiko, marked, innovasjon og teamet med instruksjoner for evaluatorer er at et trinn 2 Gå skal tilsvare det som ville ha vært en poengsum på 4,5 til 5 under 2020-reglene.**
For å gå tilbake til anekdoten nevnt ovenfor, ville en søknad med en poengsum på 10,5 ha hatt gjennomsnittlig poengsum på 3,5 for hver seksjon, noe som betyr at den ikke burde ha en sjanse til å bestå trinn 2 under de gamle kriteriene. Det gjenstår å se om en slik søknad kan lykkes i trinn 2, men med endringen i evalueringen kan det være at typene selskaper som finansieres under EIC kan være svært forskjellige fra det foregående tiåret.
Den største takeawayen fra det EIC har kommunisert er at 2021 Accelerator gjør det ikke søke perfekt utformede forslag. Betyr det at evaluatorene vil velge selskaper som mangler kompetanse, ikke har markedsoversikt og som ikke har kommersiell strategi? Dette er usannsynlig, men måten søknader evalueres på virker mer overflatenivå mens man prioriterer magefølelsen og Go/No-Go over en kvantifisert vurdering.
Som et eksempel på dette har det til og med vært tilfeller av søkere fra Storbritannia som har søkt til trinn 1 med en blended financing-søknad (dvs. med en egenkapitalkomponent) selv om disse er forbudt å gjøre det. Og ikke en av de 4 evaluatorene som vurderte søknaden som Go har kommentert dette. Selvfølgelig, i trinn 1 er ikke disse faktorene like relevante siden tallene som er gitt kan endres i trinn 2, men det viser at det kan være mindre gransking brukt av evaluatorer i det nye systemet.
**Merk: Impact, Excellence og Implementation hadde hver en maksimal poengsum på 5 som summerte seg til maksimalt totalt 15 når de kombineres. Hvis 4,5 ble gitt til hver, ville den samlede evalueringsscore vært 13,5, som var nær terskelen for intervjuinvitasjonene i 2019, selv om terskelverdiene i 2020 steg fra 13,7 til 14,1 for mannlige administrerende direktører.
Konklusjon
Endringene i 2021 er interessante og det er ikke noe å si om de er gode eller dårlige. EIC Accelerator Pilot og SME Instrument var ikke perfekte, og det er utmerket at EIC står ved navnet sitt og fortsetter å innovere sine egne prosesser. Det som er viktig for søkere er å vurdere hvordan fokuset til EIC Accelerator nå har endret seg.
Selskaper som ville blitt sett positivt i 2020 vil kanskje ikke gjøre det bra i 2021 og omvendt. Det har vært mange overraskende tilfeller av selskaper som har mottatt en 4 av 4 gå i trinn 1, som sannsynligvis ville ha hatt en vanskelig tid i 2020 for til og med å nå en poengsum på 12. Som EIC sier:
[The] Accelerator handler ikke om å velge perfekt utformede forslag. Det handler om å velge gode ideer og innovasjon utviklet av engasjerte og iherdige innovatører, som EIC-støtte kan bidra til å bli reell og oppnå stor effekt til fordel for Europa og europeere.
Det ser ut til at konsulenter og profesjonelle forfattere (eller frilansere) må revurdere hvordan de veterinærer kundene sine. Rene programvareinnovasjoner kan bli sett mer gunstig i 2021 sammenlignet med 2020, mens rene CleanTech- eller MedTech-maskinvareinnovasjoner som går inn i konkurrerende markeder kanskje ikke blir sett på som gunstig på grunn av de nye evalueringskriteriene.
Hvis utsagnet ovenfor er sant gjenstår å se, men det som kan sies med sikkerhet er:
EIC Accelerator 2021 er et nytt finansieringsprogram og dets utvalgte mottakere vil sannsynligvis være svært forskjellige fra de som ble finansiert i 2020.
